1938年10月日軍占領廣州、武漢后，已無力再發動大規模的戰略進攻。全民族抗日戰爭由戰略防御階段進入戰略相持階段。在這一階段，中國共產黨肩負起抗擊日本侵略軍的主要責任，黨領導的敵后游擊戰爭成為主要的對日作戰方式。

日軍對抗日根據地“掃蕩”的重點是華北地區。1939年春，日本華北方面制定了“治安肅正計劃”，實行軍事、經濟、文化、特務一體的“總力戰”。在1939年和1940年的兩年中，僅華北地區日軍出動千人以上的大規模“掃蕩”就有109次，使用兵力總計在50萬人以上。

從1938年冬到1940年的兩年多時間，中國共產黨領導的敵后抗戰牽制和抗擊了大量侵華日軍，人民抗日力量在戰斗中成長壯大起來。到1940年底，共產黨領導的武裝部隊發展到50萬人(東北抗日聯軍未計算在內)，還有大量地方武裝和民兵；在華北、華中、華南創建了16塊抗日民主根據地，在全民族抗戰中發揮著日益重大的作用。 

在敵后戰場上，隨著人民武裝和抗日根據地的迅速發展，也由于當時中國出現了空前的抗戰困難，1940年8月至翌年1月，八路軍總部在華北發動了一次大規模的對日軍的進攻。8月20日夜，參戰部隊、游擊隊、民兵同時發起攻擊。隨著戰役的展開，陸續參戰的部隊達105個團20余萬人，這就是百團大戰。

    百團大戰是全民族抗戰以來八路軍在華北發動的規模最大、持續時間最長的一次帶戰略性進攻的戰役。至1940年12月初，敵后軍民共作戰1824次，斃傷日、偽軍2.5萬余人，俘日軍281人、偽軍1.8萬余人，破壞鐵路470余公里、公路1500余公里，摧毀大量敵碉堡和據點，繳獲大批槍炮和軍用物資。百團大戰給日軍的“囚籠政策”以沉重打擊，提高了共產黨和八路軍的威望，在抗日局面比較低沉時振奮了全國人民的信心。