1948年秋，人民解放戰爭進入奪取全國勝利的決定性階段。

這時，人民解放軍已由戰爭開始時的127萬人發展到280萬人，其中野戰軍149萬人；建立起了較強的炮兵和工兵部隊，提高了攻堅能力，取得了打陣地戰的經驗。

與此相反，國民黨軍隊已由戰爭開始時的430萬人下降為365萬人，可用于第一線的兵力僅174萬人，而且士氣低落，戰斗力不強，不得不放棄“全面防御”而改行“重點防御”。國民黨軍隊已被解放軍分割在西北、中原、華東、華北、東北5個戰場上，相互間難以取得配合，已經沒有完整戰線。黨中央和毛澤東當機立斷，連續組織遼沈、淮海、平津三大戰役。

根據毛澤東和中央軍委的部署，選擇首先在東北展開戰略決戰。1948年9月12日，林彪、羅榮桓指揮東北野戰軍主力和地方武裝103萬人發起遼沈戰役，向被分割在錦州、長春、沈陽等孤立地區的55萬國民黨軍發動進攻。戰役首先從攻打錦州、封閉國民黨軍于東北開始。10月14日，東北野戰軍對錦州發起總攻，經過31小時激戰，全殲守敵近9萬人。

錦州解放促使長春守敵一部分起義，其余全部投降，東北國民黨軍隊向關內的退路被切斷。東北野戰軍攻占錦州后，立即合圍并全殲沈陽出援錦州的國民黨軍廖耀湘兵團，隨后乘勝追擊，于11月2日解放沈陽、營口。東北全境解放。

遼沈戰役剛結束，華東野戰軍和中原野戰軍及部分地方武裝共60余萬人，發起規模空前的淮海戰役。1948年11月16日，黨中央決定由劉伯承、陳毅、鄧小平、粟裕、譚震林組成以鄧小平為書記的總前委，統一指揮華東野戰軍和中原野戰軍。由于先后集結在這個地區的國民黨軍隊在兵力和武器裝備上均處優勢地位，人民解放軍在作戰中采取將敵軍重兵集團多次分割、集中優勢兵力各個殲滅的辦法。

1948年11月6日至22日，解放軍在徐州以東圍殲黃百韜兵團約10萬人，完成中間突破。11月23日至12月25日，在宿縣西南全殲由豫南遠道趕來增援而孤軍突出的黃維兵團約12萬人，并在陳官莊一帶合圍杜聿明集團所部邱清泉、李彌、孫元良三個兵團約30萬人，后殲滅力圖突圍的孫元良軍團。12月16日至1949年1月10日，殲滅杜聿明部邱清泉、李彌兩個兵團10個軍，生俘杜聿明。至此，淮海戰役勝利結束。

在遼沈戰役結束、淮海戰役勝利發展之際，東北野戰軍和華北軍區第二、第三兵團以及華北、東北軍區地方部隊共100萬人，聯合發起了平津戰役。

1949年1月10日，黨中央決定成立由林彪、羅榮桓、聶榮臻三人組成以林彪為書記的平津前線總前委。天津守敵拒絕接受和平改編后，1月14日，解放軍以強大兵力發起總攻，經過29小時激戰，攻克天津，全殲守敵13萬人。北平20余萬守軍在解放軍嚴密包圍下完全陷于絕境，在傅作義率領下接受和平改編。1月31日，北平和平解放。

遼沈、淮海、平津三大戰役，無論是戰爭規模還是取得的戰果，在中國戰爭史上都是空前的，在世界戰爭史上也十分罕見。這三大戰役共殲滅國民黨軍隊154萬余人，使國民黨賴以維持其反動統治的主要軍事力量基本上被摧毀，為中國革命在全國的勝利奠定了基礎。

三大戰役的勝利，是毛澤東軍事思想的偉大勝利。在三大戰役中，毛澤東和中央軍委針對東北、華東、華北三個戰場的不同特點制定不同的作戰方針，全面地運用“十大軍事原則”，把殲滅敵人有生力量和奪取城市及地方緊密地結合起來，把集中優勢兵力和全部消滅敵軍的強大兵團緊密地結合起來，把大規模的運動戰、陣地戰和城市攻堅戰緊密地結合起來，把軍事打擊與政治爭取結合起來。這是毛澤東軍事思想在實踐中的重要發展。

    三大戰役的勝利，也是人民戰爭的偉大勝利。各解放區人民以無比巨大的熱情，以源源不絕的人力物力給予前線以空前規模的支援。供應前方龐大部隊的軍需物資，全靠肩挑背負，小車推送。據統計，僅為支援淮海戰役，動員起來的民工累計即達543萬人，向前線運送1460多萬斤彈藥、9.6億斤糧食等軍需物資。陳毅曾深情并形象地說過，淮海戰役的勝利是人民群眾用小車推出來的。